シンガポールへ移り住む多くのご家族にとって、ほかのどんな心配よりも大きくのしかかってくる思いがあります——うちの子はほとんど英語を話せないのに、プリスクールでやっていけるだろうか、と。それはまったく無理のない不安です。自分の子どもが途方に暮れたり、助けを求めることさえできなかったりする姿を思い浮かべたい親御さんなど、いるはずがありません。けれども、日々の教室で裏づけられている心強い答えはこうです——小さな子どもは、シンガポールでプリスクールに通い始める前に、流暢な英語を話せる必要はありません。子どもは、いま身を置いているその場所で、やさしく自然に英語を身につけていきます。そして幼い時期は、そうするのに人生で最も適した時期の一つなのです。
手短な答え——いいえ、流暢さは必要ありません
シンガポールのプリスクールは、ペガサス・インターナショナル・プリスクール（Pegasus International Preschool）のような英語を教育言語とする園も含め、あらゆる言語背景のお子さまを迎えることに慣れています。英語をまったく話せずに入園してくるお子さまもいれば、いくつか単語を知っているお子さまもいます。家庭ではまったく別の言語を話すお子さまも大勢います。先生方はそれを当たり前のこととして受けとめ、支えることに習熟しています。お子さまが初日に必要とするのは、語彙ではなく、温かさと忍耐、そして安心感です——そしてそれらこそ、よいプリスクールがまさに差し出してくれるものなのです。
小さな子どもは、実際どのように新しい言語を学ぶのか
この年齢の言語習得がどのように進むのかを知っておくと役に立ちます。それは大人の学び方とはまるで違うからです。小さな子どもは、文法の授業や暗記リストによってではなく、人との関わりのなかで、文脈のなかで言葉を身につけます。毎日、同じやさしい言い回しを耳にします——「手を洗う時間だよ」「もっといる？」「お片づけしようね」——それらが実際の動作と結びつき、少しずつ意味が見えてきます。ほかの子どもを見て、まねをして、やってみて、そして分かってもらえる。遊び、歌、お話、そして繰り返しが、先生の役目を果たします。言葉ゆたかで思いやりのある教室では、多くのお子さまが、最初の数週間から数か月のうちに、黙って見ているところから単語へ、そして短いフレーズへと、自分のペースで進んでいきます。お子さまはそれぞれ違い、決まった時間割はありません——大切なのは、支えとなる環境と、時間です。
静かな「慣らし」の時期は、ふつうのこと
新しい言語の環境に置かれたお子さまが、はじめのうち静かな時期を過ごすのはよくあることです——耳を傾け、観察し、吸収しながら、ほとんど言葉を発しません。親御さんは、何も起きていないのではないかと心配になることがあります。たいていの場合、表には見えないところで、実にたくさんのことが起きています。この「受け取る」時期は、学びのなかのふつうの一部であって、準備が整う前に話すよう子どもをせかすことは、助けになるどころか、かえってプレッシャーを加えてしまいがちです。この過程を信じること、そしてこの様子を何度も見てきた先生方を信じることが、たいていは最もやさしいやり方です。
ご家庭の言語は、妨げではなく財産です
親御さんが抱く最も大きな不安の一つは、英語を学ぶことでご家庭の言語が押しのけられてしまうのではないか——あるいは、家庭の言語を保つことで英語が伸び悩むのではないか、というものです。そのどちらも、必ずそうなるわけではありません。しっかりした母語は、お子さまに、思考・アイデンティティ・家族とのつながりという確かな土台を与えます。そして子どもは、一度に二つ以上の言語を育てる力を十分にもっています。目指すのは、あなたの言語を英語で置き換えることではなく、その傍らに英語を加えることです。この点は、ガイド『シンガポールで多言語の子どもを育てる』でさらに詳しく取り上げています。
シンガポールは、そのためにとりわけ恵まれた場所です。もともと多言語の社会であるこの国では、二つ以上の言語を話すことを、当たり前で価値あることとして受けとめます。ペガサスのようなトリリンガル（三言語）プリスクールでは、子どもたちは一日を通して英語・中国語（マンダリン）・日本語が織り込まれた環境で過ごします。だからどの子も、自分の言葉がこの部屋で「浮いている」言語だとは感じずにすむのです。
英語に初めてふれるお子さまを、先生方はどう支えるか
よい先生方は、英語をまだ身につけている途中のお子さまが「分かってもらえた」と感じられるよう、たくさんの手立てを用います——身ぶりや目で見て分かる合図、簡単で繰り返しのあるフレーズ、たっぷりの歌やお話、そして温かい一対一の関わりです。ここでは、少人数のクラスと、先生と子どもの比率の低さが、本当に大きな違いを生みます。しっかり見てもらい、分かってもらえている子どもは、思いきってやってみようと思えるだけの安心を、はるかに感じやすいからです。これは、探究型・遊びを通した環境が、言語に初めてふれるお子さまによく合う理由の一つでもあります——教室は、成果を求めるのではなく、子どもの興味に寄り添い、伝え合う本物の理由を与えてくれるのです。この点については、私たちの『探究型プリスクールのご案内』で詳しくお読みいただけます。
ご家庭でできること
ご家庭で英語を教える必要はありませんし、ご自身の言語を手放す必要などなおさらありません。いくつかのやさしい工夫が役に立ちます。
- ご家庭の言語を、ゆたかに、自信をもって話し続けてください——それがお子さまの言語の土台全体を強くします。
- どんな言語でもよいので、一緒に読み、一緒に歌ってください。お話や言葉を愛する気持ちは、言語をこえて受け継がれていきます。
- いくつかの大切な言葉を先生に伝えてください——お子さまの「お水」「トイレ」「おなかがすいた」を表す言葉があるだけで、はじめの日々はずっと楽になります。
- 上達については、ゆったり構えていてください。子どもはプレッシャーを感じ取ります。温かさと忍耐は、反復練習よりもはるかに助けになります。
保証ではなく、安心を
正確な時期を約束できる人は誰もいません。子どもは本当にさまざまだからです——そして、それでよいのです。経験がつねに示しているのは、温かい環境と、時間と、過度なプレッシャーのなさが与えられれば、シンガポールのプリスクールに通う小さな子どものほとんどが、家庭で大切にしている言語を保ちながら、英語にもなじんでいく、ということです。ご家庭で英語をほとんど話さないとしても、それはここでプリスクールを始めるうえでの妨げではありません。それは、お子さまが歩むのにとてもよく向いている旅の、始まりにすぎないのです。
ペガサス・インターナショナル・プリスクールが、英語に初めてふれるお子さまをどのように支えているかをご覧になりたい方は、どうぞ学校見学のご予約を、ノベナ（Novena）にある私たちのインターナショナル・プリスクールをご覧いただくか、お子さまの言語背景についてのご質問を私たちのチームまでお寄せください。
